胡耀邦的学习和读书精神深受毛泽东的影响，同时他也备受毛泽东的推崇和赞赏。1937年3月，胡耀邦被选送到中国人民抗日军事政治大学第二期学习。在不到一年的时间内，胡耀邦如饥似渴地学习了马列著作，奠定了坚实的马列主义理论基础。被毛泽东亲自提名任抗大政治部副主任。在抗大的一次讲话中，毛泽东提出：“向你们推荐两个人……一个是我敬佩的老师，从苏联吃面包回来的张如心教授，他可以把许多马列著作背诵如流，你们可以向他学习系统的马列主义理论；一个是大队政治委员胡耀邦，他的年龄比你们大不了多少，是我亲眼看着长大的热爱学习、朝气蓬勃的‘红小鬼’，现在还不断写些文章在报上刊登，很受读者的欢迎。希望你们以这两个同志为榜样，好好地学习。”
胡耀邦曾经对为晚年毛泽东做图书服务和管理工作的徐中远说：“在延安的时候，我到主席住地去过几次，每次去看到主席不是在看书就是在写文章。他老人家习惯夜晚办公看书，常常看书看到天明。”胡耀邦给徐中远讲了一个他亲眼所见的毛泽东读书的小故事。那是在延安时期，一天早晨，胡耀邦晨练回来路过毛主席的窑洞，突然看到毛主席正坐在窑洞门前看书，就问：“主席，您今天早上起得这么早啊！”毛主席笑了笑说：“我还没睡呢！。”讲完这个故事，胡耀邦深情地感叹：“毛主席啊，毛主席，谁也没有你老人家看书看得多啊！”这时徐中远就说：“耀邦同志，听说您也读了很多的书啊！”胡耀邦说：“我不能与他老人家比，我读的书最多是他老人家的五分之一，最多是三分之一。”
据胡耀邦的女儿满妹（李恒）回忆，当时，胡耀邦书房的书架几乎高达房顶，两面墙摆满之后，中间再加一排同样的书架，这样书架之间仅能供一个人通过。这些书籍，既有马列书籍，也有名人传记，古今中外、政治经济、文史哲地、数理生化等等应有尽有。胡耀邦一生当中到底读了多少书，没有详细的计算。据他的亲属和身边的工作人员掌握的情况来看，他至少通读了《马克思恩格斯全集》2遍，《列宁全集》《鲁迅全集》数遍，《毛泽东选集》4卷读过15遍。在他的最后两年多的岁月里，又通读了一遍《马克思恩格斯全集》，并写下了24本读书笔记。胡耀邦不仅读马列的书，对中华传统文化更是大量掌握，对于一些古文名篇如《报任安书》《出师表》等都能背诵如流。
每个干部要读2亿字的书。读马列的书，读古今中外的文学名著。每天坚持读几个钟头，日积月累。可以领读，可以自学，但要讨论。胡耀邦同志的这些读书格言和心得发人深省，意义深远。
